7
Эрдивил уже третью минуту держал за ногу корчмаря над колодцем, изредка спрашивая:
- Сколько стоит поросенок?
- Два золотых!!! - вопил, корчмарь с ужасом глядя в черную пустоту колодца.
- Хм... Ты уверен? Сапог-то сползает.
- Изверги!!! Один! Один золотой!!!
- То-то же, а то десять-десять, - сказал Эрдивил, аккуратно ставя корчмаря на макушку рядом с собой.
Лора и Еркин заняли уютный столик в углу помещения и ждали, когда же вернется корчмарь, вышедший насыпать овса лошадям, и принц, вызвавшийся ему помочь.
Рядом с Лорой на скамейку плюхнулся жирный грязный мужик:
- Девушка, можно взять твою руку?
- И сердце?
- Нет, только руку.
Лора неуверенно вложила свою ладошку в огромную лапу незнакомца, который зачем-то начал водить по ней пальцем:
- Ты красивая... Пошли на сеновал?
- Зачем? - искренне удивилась Лора.
- Э... ну... это... туда-сюда... - начал мямлить деревенщина.
Тут до Лоры начал доходить смысл предложения:
- Да как ты смеешь? - взвизгнула она и влепила пощечину новоявленному ухажеру.
Голова ухажера медленно начала разваливаться на четыре части, тело навалилось на стол, щедро оросив его кровью.
- Может, пойдем за другой стол? - неуверенно сказал Еркин.
- Пойдем...
После того, как они перебрались за другой стол, девушка ошарашенно спросила:
- Чего это он?
- Это ты чего? Откуда знаешь заклинание Четыре Когтя?
- Я... я его не... не знаю, - Лора была близка к истерике, но положение спас вошедший Эрдивил:
- Зачем ты это сделала? - строго спросил принц.
- Он ко мне приставал! - взбесилась Лора.
- А, ну... тогда ладно. - планы полководца на вечер стремительно рушились.
Наконец-то принесли несчастного поросенка, истекающего соком, и трапеза началась. В корчме было малолюдно, особенно после того, как Лора отшила незадачливого ловеласа. Недавно появившийся деревенский детина поперек себя шире заказывал пиво. Проходя мимо столика с могучим воином,уставшим мальчиком и красивой девушкой, он опрокинул одну из кружек на Эрдивила, но тут же извинился нагло улыбаясь ему в лицо.
- И ты его простишь? - изумился Еркин.
- Конечно, он же нечайно.
Но тут на всепрощающего принца вылилась еще одна кружка пива.
- Парень, ты пришел пить пиво или разливать? - угрожающе приподнялся Эрдивил.
- Если ты отдашь мне свою попутчицу на ночь, то буду пить, а пока она не за моим столиком... - договорить он не успел. Эрдивил коротко, без замаха ударил его ладонью в бок. Детина отлетел к стене и скорчился на полу.
- Очухается - извинится. - Успокоил принц девушку, опасаясь, как бы она еще кого не разделила на несколько частей.
За сим трапеза продолжилось. Однако, когда блюдо опустело, парень все еще корчился в углу. Лора, насытившись и подобрев, подошла к несчастному, выражение глаз которого уже не было наглым, скорее молящим, и ощупала его живот.
- Похоже, у него внутреннее кровотечение, ты ему отбил селезенку... Или печень... Что находится слева? Впрочем, неважно, похоже, что он скоро умрет.
- Ненавижу, когда это случается... - обиженно сказал Эрдивил.
- Ладно, пойдем спать, пока опять кого-нибудь не убили, - предложил циничный Еркин.
- А ты мне на ночь расскажешь о том, как поразил дракона? - игриво подмигнула Эрдивилу Лора.
Эрдивил поморщился, его лицо приобрело слегка зеленоватый оттенок и поспешил запереться в своей комнате.
- Он очень скромный, никто так ни разу и не услышал от него подробного рассказа об этом величайшем подвиге! - с восхищением в глазах сказал Еркин.
8
После разоблачения Еркина и Лоры, незадачливые беглецы-конспираторы перекочевали из обоза в первые ряды и поехали верхом рядом с Эрдивилом. Лора очень быстро училась ездить в седле, порой переставая даже замечать что-то необычное в таком способе передвижения. К вечеру на пути войска стали попадаться сгоревшие и разграбленые деревушки на шесть-восемь хижин. Пару раз из войска выбивались легкие конники, чтобы догнать задержавшихся в деревушках гармаков. Один раз даже удалось поймать языка, которого и допросили на привале.
- Моя не говорить на твоем языке! - визжал пленник. Глаза его сошлись у переносицы, рядом с которой плясал раскаленный докрасна кинжал.
- Мдя? - задумчиво выдал Эрдивил, опуская кинжал ниже.
- Мдя! Мдя! Да, мать твою за ногу!!! - заорал пленник, когда запахло жареным. В прямом и переносном смысле.
Но Эрдивил, вероятно, вспомнив детство, когда он выжигал на дощечках силуэты лошадей, высунул язык и творил новое произведение искусства. Завершив "рисовать" симпатичного ежика на груди несчастного пленника, Эрдивил поднял на него глаза и, будто впревые увидев его, спросил:
- А ты кто?
- Иг, сын Орна. И больше я тебе ничего не скажу!
На лице Эрдивила отразилась мучительная работа мысли, наконец он просиял:
- А, так это ты пять минут назад кричал на весь лагерь, что не говоришь по-нашенски?
- Ну... да, - пленник начинал терять понимание происходящего.
- Зачем?
- Что?
- Кричал зачем?
- Ну... Чтобы услышали...
- Ну я услышал, полегчало?
- Не-нет... - пленник уже начал заикаться.
- По-почему? - Эрдивилу явно начинал нравиться такой стиль общения.
- Потому что ты у меня выжег на груди эту... эту мерзкую тварь!!!
- Я могу простить тебе упрямство. Могу простить оскорбление. Могу простить твою тупость. Но никогда! Слышишь? НИКОГДА! НЕ СМЕЙ! ОБИЖАТЬ! ЕЖИКОВ!!! - Эрдивил начал подниматься во весь свой гигантский рост. Глаза его быстро принимали кровавый оттенок, в них начали пролетать неясные образы... Пленнику показалось, что в этих образах был и он. И ничего хорошего ему в них не светило.
- Скажу! Все скажу! Что надо? Что надооо???
- Поклянись, что никогда в жизни не будешь говорить ничего плохого о ежиках!!! - пленник болтался в руках Эрдивила и отчаянно кивал головой, - Ну... и расположение и численность ваших войск.
До смерти перепуганный отважный воин гармаков выложил все, что хотел от него этот неуравновешенный художник.
- Ладно, иди к своим, - аккуратно поставил пленника на ноги Эрдивил и разорвал веревки на его руках.
- А ты разве не четвертуешь меня и не скормишь своим людям?
Эрдивил удивленно уставился на пленника:
- Ты что, больной?
Пленник развернулся и начал довольно быстро набирать скорость, но вдруг провалился в одну из замаскированных ям с кольями, вырытых перед лагерем для отражения кавалерийской атаки.
- Ненавижу, когда это случается... - огорчился полководец.
9
На рассвете войско выстроилось в боевой порядок. Эрдивил, Еркин и Лора объезжали войско. Эрдивил делал последние приказы, Еркин с важным видом делал бесполезные указания, а Лора делала вид, что ей жутко не нравятся маслянисто-похотливые взгляды кавалеристов.
В десяти перестрелах виднелись грозные знамена гармаков.
- Сколько набежало-то... Кто ж их хоронить будет? - С чувством превосходства изрек Еркин.
- Помолчи, коли мозгов нет. - осадил его Эрдивил, - у них войско в пять раз больше.
- А если вас убьют, можно я заберу ваши сапоги? - нагло осведомилась Лора.
- А если тебя оглушат, можно мы отдадим тебя кавалеристам? - парировал Еркин, поднимая с пола отпавшую челюсть брата.
Лора недоверчиво покосилась на строй конницы. Головы всех всадников были повернуты к ней, в глазах было ожидание. Лора пообещала себе не поворачиваться затылком к кавалеристам. А вскоре ее отправили на холм с шатром Эрдивила, хотя сам он наотрез отказался руководить издалека, заявив, что сам поведет войско. Еркин же благоразумно последовал за Лорой.
Замысел Эрдивила был прост, но обещал быть успешным. Центр войска составляли пехотинцы, вооруженные трехметровыми пиками. Первый ряд становился на колено и держал щиты, второй ряд клал пики на плечи впереди стоящих и так пять линий. За ними стояло две сотни лучников. На флангах войска стояло по полсотни тяжелых, закованых в броню конников. Легкая же кавалерия была еще вчера отправлена обойти по дуге войско гармаков и в решающий момент ударить с тыла.
К полудню гармаки пошли в атаку. Их войско представляло собой однообразную массу пехотинцев, вооруженных кожаными щитами и мечами. Луков и топоров они не признавали. Как, впрочем, и доспехов. Только во главе войска был ударный конный отряд из конницы удельных князей. Их войско катилось, как наводнение. Аристократия гармаков, носившая исключительно белые одежды, была пеной на гребне этой волны воинов, одетых в черные волчовки и черные же кожаные штаны.
Но в двух перестрелах войско остановилось. Вперед вышел небольшой воин из пехотинцев. Внешне в нем не было ничего устрашающего, но от него явно веяло чем-то зверино-подвижным и мощным. Голос его оказался чистым, а говорил он так, будто ему это приходится делать крайне редко.
- Я Вук из рода Карачара. Кто осмелится сразиться со мной?
По войску прошла волна. В прошлую войну этот воин в одиночку убил семнадцать человек. Это был настоящий мастер боя. Но противник ему нашелся довольно быстро. Это был сам Эрдивил. Он встал в середине поля между двумя войсками и спешился недалеко от Вука.
- Я осмелюсь! - крикнул он Вуку, но этот громовой раскат услышали еще и оба войска. Правда подойдя чуть ближе, Эрдивил тихо прибавил, - Может, не надо, а?
Вук лишь удивленно посмотрел на него и потянул из ножен меч. Эрдивил со вздохом снял две перевязи с ножнами, достал оба меча, скинул ярко-синюю рубаху, безнадежно залитую пивом еще два дня назад, и встал напротив гармака.
Первый выпад был не то, что неожиданным, но каким-то плавно скользящим. Такое бывает, когда явный противник к тебе приближается, протягивая руку, но в последний момент резко бьет в лицо. Эрдивил успел пропустить удар мимо себя, но меч гармака все же задел вскользь грудь принца. На лице Эрдивила отразилась незаслуженная обида. Не меняя выражения лица, он двумя быстрыми ударами разбил в щепки щит Вука. Гармак отпрянул и стряхнул с руки остатки щита. Теперь атаковал Эрдивил. Несколько смазанных движений его мечей и Вук покатился по земле. Но тут же вскочил невредимый и бросился обратно. На этот раз принц не стал встречать его клинками, а попросту ударил носком окованного сапога в бедро гармака. Хрустнула кость, но перед тем, как упасть, Вук успел полоснуть по бедру Эрдивила. Принц рефлекторно ответил на выпад, перерезав глотку падающему гармаку.
- Ненавижу, когда это случается, - погрустнел принц. - А я-то хотел его живым оставить, так бился хорошо...
Когда Эрдивил опять занял место во главе войска, а труп Вука унесли, гармаки двинулись в атаку. Первая и вторая линия конников заполнила ямы-ловушки, но остальные проскакали по их трупам и врезались в первую линию войска Эрдивила. Подоспевшие пехотинцы гармаков проползали под брюхами лошадей своей знати и снизу подрубали пики. Тяжелая конница Эрдивила начала обходить с боков войско гармаков.
Но в самом разгаре сражения, когда земля уже начала пропитываться кровью, с небес пролился чистейший свет. Битва невольно остановилась. С небес спускался ангел.
- Он предскажет судьбу сражения! - восхищенно прошелестело над обоими войсками.
- Я отдам победу достойному, но я заберу самого чистого духом человека, что есть среди вас, - тихо сказал ангел, но его услышали все.
10
Лора несколько удивилась, когда после этих слов ангел направился к ней. Какой-какой, а чистой духом ее еще никто не называл. Пожалуй, даже не подозревали в такой мерзости. Но все ее тело внезапно обмякло, она не смогла сопротивляться ангелу, подлетевшему к ней и взявшему ее на руки. Земля начала стремительно удаляться.
- В сражении победит тот... кто лучше дерется! - довольный своим остроумием ангел быстро поднялся на высоту, недосягаемую для стрел воинов, быстро начавших соображать, что их, мягко говоря, надули.
Сражение внизу разгорелось с новой силой. Лора удивленно наблюдала за самодовольно-святым ликом похитителя.
Над облаками виднелся лишь один заснеженный пик, на вершине которого стоял замок. Не построенный, а как бы являвший собой продолжение скалы. Похоже, что он был попросту вырублен в камне. И именно к этому замку и направился ангел со своей добычей. Во внутреннем дворе замка была довольно ровная площадка, так же вырубленная из гранита. Туда и приземлилась эта святая крылатая тварь. Ворота отворились, на пороге появился слуга с неествественно остановившимися глазами.
- Лорд Огнекрыл будет ждать тебя в своих покоях. А где же ваши дары Повелителю?
- Отстань. - отмахнулся ангел, и слуга начал истаивать в воздухе, освобждая проход. - Каждый день прилетаю и каждый день требует дары. Жадюга...
- А тебе что, жалко? - раздался обиженый рык из глубины замка.
Ангел пронес все еще обездвиженную Лору через длинный мрачный коридор. В самом конце его стало заметно теплее. Когда же ангел внес Лору в покои владельца замка, они увидели огромного дракона, возлежащего на горе золота. Хотя этот дракон, видимо, давно понял, что лежать на горе неудобно и выкопал в середине что-то вроде ямы, в которой довольно уютно свернулся калачиком. Его внимательные, хитро-насмешливые глаза наблюдали за вошедшими.
- Хм... ну наконец-то симпатичную привел, а то приведет то плоских, и не различишь, мальчик или девочка, то толстых, не поймешь, где лицо, а где, кхм... Ну, неважно.
- Охренеть, говорящий дракон! - это было первое, что произнесла вновь получившая способность двигаться Лора.
- Это не для тебя, я должен обменять ее на Меч Света, находящийся у гармаков.
- На хрена тебе меч? Ты же дерешься, как девчонка. - искренне изумился дракон.
Ответить на это ангел не смог, потому что Лора, не переставая сотрясаться от хохота, приложила его золотым скипетром по голове. Ангел осел бесформенным ворохом ослепительно-белых одежд.
- Хм... я ошибся... Девчонка дерется лучше, - дракон опасливо посмотрел на Лору, все еще сжимающую скипетр. - Брось гадость.
- Пожалуйста! - сказала Лора, швырнув скипетр в глаз дракону.
Так быстро она не бегала никогда. На такие короткие дистанции - тоже. На выходе из зала ей преградили дорогу три стражника. "Странно, когда меня несли сюда, я никого не видела" - промелькнула в голове девушки неуместная мысль. Один из стражников довольно грубо схватил ее за шею. Лора зашипела, как кошка и расцарапала когтями лицо стражника. "То есть как... когтями???" - удивилась Лора, наблюдая коленки стражников перед своим лиц... перед своей мордочкой. Впрочем, колени, вместе с их обладателями начали истаивать в воздухе, как давеча это делал слуга. Осталась только запертая комната с приглушенным светом и обитыми красным деревом стенами, куча золота, огромный серый дракон, еще не очухавшийся ангел с шишкой на затылке и перепуганая кошка, выражение правого глаза которой было угрожающим, а левого просительно-молящим.
- Вот это женщина...- восхитился проморгавшийся дракон. - Жаль, кошки говорить не умеют, а в человеческом обличье ты тяжелыми предметами бросаешься.
Но вскоре жажда общения пересилила опасения. Лора почувствовала, как чья-то чужая воля помогает ей вернуться в свой облик. Избавившись от шерсти и вновь почувствовав себя двуногой, Лора тут же попыталась прикрыться первым, что ей попалось под руку. Это было крыло ангела.
- Тебе не кажется, что дракону все равно, обнаженная перед ним кошка или такая же женщина, - попытался пойти на хитрость властитель замка.
- Было бы все равно, тебе бы не таскали именно девушек. Кошек найти гораздо проще. - Парировала Лора, таща за собой крыло вместе с его обладателем к вороху своей одежды. - И вообще, мог бы и отвернуться, аристократ называется.
Дракон разочаровано отвернулся.
- И не подглядывать! - пресекла его попытки одевающаяся девушка.
- Стеснительные какие... - проворчал дракон. - Меня зовут Огнекрыл, а как тебя называть.
- Попирательница Пятой Ничтожной Вселенной... - девушка сжалилась перед удивленным взглядом дракона. - Ладно, для тебя просто Лора.
Тут очнулся святой похититель.
- Знакомься, это Альбедо. - представил дракон.
- Как же голова трещит... Присмотри за ней, а я полетел к гармакам договариваться.
- Смотри не споткнись, - напутствовал его дракон, но ангел все равно зацепился о внезапно ставший вдвое выше порог и растянулся на полу. - Пятый раз на одну и ту же шутку попадается.
Древовидный вид